Devido ao Arquipélago da Madeira estar geograficamente localizado no percurso de muitos navios, com destino a países do continente americano entre outros, era utilizado como porto de abastecimento e também para transações comerciais,
No século XV a região exportava trigo e açúcar, passando posteriormente, a partir do século XVI até à atualidade à exportação de vinho, sendo a partir do século XVII o vinho o mais importante produto de exploração e exportação.
Nos séculos XVIII e XIX, os visitantes da ilha resumiam-se a quatro grandes grupos distintos: doentes, viajantes, turistas e cientistas. A maioria dos visitantes pertencia à aristocracia endinheirada. Com este incremento de visitantes, criou-se a necessidade de criar condições de os receber, e começo a nascer a atividade turística mais organizada com a implementação do primeiro hotel de luxo.
 

Os Habsburgo haveriam de ficar para sempre ligados à Madeira, ali tendo falecido, no exílio, Carlos de Áustria, o último imperador, em 1922, recentemente beatificado.

Os Habsburgo haveriam de ficar para sempre ligados à Madeira, ali tendo falecido, no exílio, Carlos de Áustria, o último imperador, em 1922, recentemente beatificado.

Foi no século XIX que a Madeira recebeu mais visitas de personalidades ilustres, fruto da promoção que era feita lá fora em relação aos efeitos terapêuticos que o ar da ilha proporcionava, sobretudo, aos doentes com tuberculose.
O gosto pelo exótico, que as paisagens da ilha proporcionavam, era também um atrativo para que grandes personalidades da realeza europeia, investigadores, políticos e cientistas escolhessem a ilha da Madeira para fazer férias.
Segundo reza a história, no início do século XIX a Madeira recebeu muitos visitantes internacionais, cativados pelas paisagens e pelos bons ares da Madeira. 

Também marca a história da Madeira. A imperatriz Isabel, mais conhecida por Sissi, do Império Austro-Húngaro, visitou por diversas vezes a Madeira e deixou grandes ligações na ilha. A sua primeira visita foi em Novembro de 1860 e a recepção foi preparada ao pormenor.
A imperatriz da Áustria vinha passar o Inverno à Madeira, alegadamente em consequência do seu estado de saúde. Chegou à Madeira a bordo do navio inglês Victoria e Albert, emprestado pelos Reis de Inglaterra e recebeu ainda a bordo as principais autoridades da Região, ou seja o Bispo, o Governador Civil e o Comandante Militar. Ficou na residência escolhida, a quinta de Mr. Davies, sobre a baía do Funchal, onde actualmente se situa o Pestana Carlton. A 28 de Abril, acompanhada pelo Infante D. Luís, que viera de Lisboa em representação do pai, partiu escoltada pela corveta portuguesa Bartolomeu Dias até Gibraltar e mais dois vapores de guerra ingleses. A Imperatriz Isabel voltou bastantes anos depois à Madeira.

A ilha recebeu a visita da imperatriz Leopoldina, da Áustria, que ia a caminho do Brasil para casar com D. Pedro, imperador do Brasil e posteriormente Rei de Portugal. Chegou à baía no dia 11 de Setembro de 1817 e ficou hospedada no Palácio de São Lourenço.

Pela Madeira passaram também, em longas estadias, a Rainha Adelaide de Inglaterra, em 1847; o Príncipe Maximiliano Napoleão, cunhado de Sissi e Duque de Leuchetemberg, em 1850, e o futuro imperador Maximiliano do México e sua mulher, Carlota da Bélgica.

Mas uma das visitas que mais marcou a história do Funchal foi certamente a de D. Carlos e Rainha Dona Maria Amélia em 1901.

Na lista de visitantes e hospedes VIP constam imensos nomes, desde 1894 até este ano. È impossível destacar todos mas foram muitos os aristocratas das mais variadas casas europeias, mas também da Arábia Saudita. Visitou-nos o primeiro-ministro britânico, Winston Churchill e a sua esposa, os seus netos também. Na lista consta ainda artistas como a cantora de ópera inglesa, Kiri Te Kanawa. Também a rainha Sílvia da Suécia Conhecida pela “dama de ferro”, Margaret Thacher. José Maria Aznar, Duques de Bragança, o escritor John le Carré, Stephen Hawking…

A Madeira recebeu a visita de Carmen Polo de Franco, esposa do ditador espanhol Franco. Da espanha também, visitou a ilha, os Reis, Juan Carlos e mulher Sofia. 
Em visita oficial o Rei Carlos Gustav XVI e a Rainha Sílvia da Suécia. O príncipe Alberto do Mónaco visita com a sua irmã, a princesa Stefanie
Mas, a grande visita foi sem sombra de dúvidas a do Papa João Paulo II, a 12 de Maio de 1991, que durante esse dia celebrou uma missa no Estádio dos Barreiros e ainda visitou a Sé do Funchal, partindo na parte da tarde para Fátima.